Der große britische Teeraub

Jan 11, 2024

Der Botaniker Robert Fortune reiste nach China, stahl Geschäftsgeheimnisse der Teeindustrie und entdeckte dabei einen Betrug

Sarah Rose

Im Jahr 1848 schickte die Britische Ostindien-Kompanie Robert Fortune auf eine Reise ins Landesinnere Chinas, ein für Ausländer verbotenes Gebiet. Die Mission von Fortune bestand darin, die Geheimnisse des Teeanbaus und der Teeherstellung zu stehlen. Der Schotte verkleidete sich und begab sich in einem gewagten Akt der Unternehmensspionage in die Berge von Wu Si Shan.

Dies ist ein Auszug ausFür den ganzen Tee in China: Wie England das beliebteste Getränk der Welt stahl und die Geschichte verändertevon Sarah Rose.

Während [sein Diener] Wang fünf Schritte voraus ging, um seine Ankunft anzukündigen, betrat Robert Fortune, gekleidet in sein Mandarinengewand, die Tore einer Grünteefabrik. Wang begann verzweifelt zu flehen. Würde der Meister der Fabrik eine Besichtigung durch einen Besucher zulassen, einen geehrten und weisen Beamten, der aus einer fernen Provinz angereist war, um zu sehen, wie so herrlicher Tee hergestellt wurde?

Der Fabrikleiter nickte höflich und führte sie in ein großes Gebäude mit abblätternden grauen Stuckwänden. Dahinter lagen Innenhöfe, offene Arbeitsräume und Lagerräume. Es war warm und trocken, voller Arbeiter, die die letzte Ernte der Saison verarbeiteten, und der holzige Geruch von grünem Tee hing in der Luft. Diese Fabrik war ein Ort etablierter Zeremonien, an dem Tee für den Export durch die großen Teehändler in Kanton und den aufkeimenden Teehandel in Shanghai zubereitet wurde.

Obwohl das Konzept des Tees einfach ist – trockene Blätter in heißem Wasser aufgegossen –, ist die Zubereitung überhaupt nicht intuitiv. Tee ist ein hochverarbeitetes Produkt. Zum Zeitpunkt von Fortunes Besuch war das Teerezept seit zweitausend Jahren unverändert geblieben, und Europa war seit mindestens zweihundert Jahren davon abhängig. Aber nur wenige in den britischen Herrschaftsgebieten verfügten über Informationen aus erster Hand oder sogar aus zweiter Hand über die Teeproduktion, bevor sie in die Kanne gelangte. Fortunes Gartenbauzeitgenossen in London und die Direktoren der East India Company glaubten alle, dass der Tee seine Geheimnisse preisgeben würde, wenn er dem klaren Licht und der genauen Prüfung der westlichen Wissenschaft ausgesetzt würde.

Zu den Aufgaben von Fortune in China, die sicherlich genauso wichtig waren wie die Versorgung indischer Teegärten mit hochwertigen Baumschulbeständen, gehörte es, das Verfahren zur Teeherstellung zu erlernen. Vom Pflücken bis zum Brauen war viel Arbeit in der Fabrik nötig: Trocknen, Brennen, Rollen und, bei schwarzem Tee, das Fermentieren. Fortune hatte von der Ostindien-Kompanie die ausdrückliche Anweisung erhalten, alles herauszufinden, was er konnte: „Neben der Sammlung von Teepflanzen und Samen aus den besten Gegenden für die Weitergabe nach Indien wird es Ihre Pflicht sein, jede Gelegenheit zu nutzen, Informationen darüber zu erhalten Anbau der Teepflanze und Herstellung von Tee, wie sie von den Chinesen praktiziert werden, und über alle anderen Punkte, mit denen es wünschenswert sein könnte, dass diejenigen, die mit der Aufsicht über die Teegärten in Indien betraut sind, bekannt gemacht werden.“

Doch das Rezept für den Tee war ein streng gehütetes Staatsgeheimnis.

Im Eingang zur Teefabrik hingen an der Wand inspirierende kalligrafische Lobeshymnen, eine Auswahl aus Lu Yus großartigem Werk über Tee, dem klassischen Cha Ching.

Der Tee von bester Qualität muss Falten haben wie die Lederstiefel tatarischer Reiter, sich kräuseln wie die Wamme eines mächtigen Ochsen, sich entfalten wie ein Nebel, der aus einer Schlucht aufsteigt, glänzen wie ein See, der von einem Zephyr berührt wird, und nass und weich sein wie die frische Erde vom Regen überschwemmt.

Als Fortune den ansonsten leeren Hof betrat, fand er frischen Tee zum Trocknen auf großen geflochtenen Rattantellern, von denen jeder die Größe eines Küchentisches hatte. Die Sonne brannte auf die Behälter und „kochte“ den Tee. Niemand ging vorbei; Niemand berührte oder bewegte die zarten Teeblätter, während sie trockneten. Das Glück erfuhr, dass man die Blätter von grünem Tee ein bis zwei Stunden lang der Sonne aussetzte.

Die in der Sonne gebackenen Blätter wurden dann in einen Ofenraum gebracht und in eine riesige Pfanne geworfen – was einem sehr großen Eisenwok gleichkam. Männer standen bei der Arbeit vor einer Reihe von Kohleöfen und warfen den Inhalt ihrer Pfannen in eine offene Feuerstelle. Die knusprigen Blätter wurden kräftig gerührt, ständig in Bewegung gehalten und wurden feucht, während die heftige Hitze ihren Saft an die Oberfläche zog. Durch das Braten der Blätter auf diese Weise werden ihre Zellwände zerstört, so wie Gemüse bei starker Hitze weich wird.

Die gekochten Blätter wurden dann auf einen Tisch gelegt, wo vier oder fünf Arbeiter Stapel davon über Bambusrollen hin und her bewegten. Sie wurden kontinuierlich gerollt, um ihre ätherischen Öle an die Oberfläche zu bringen, und dann ausgewrungen, sodass sich ihr grüner Saft auf den Tischen sammelte. „Ich kann mir keine bessere Vorstellung von diesem Vorgang vermitteln, als ihn mit einem Bäcker zu vergleichen, der seinen Teig ausrollt“, erinnert sich Fortune.

Zu diesem Zeitpunkt waren die Teeblätter fest zusammengerollt und hatten noch nicht einmal ein Viertel ihrer Größe beim Pflücken. Ein Teepflücker pflückt vielleicht ein Pfund pro Tag, und die Blätter werden durch die Verarbeitung ständig reduziert, so dass aus den Früchten der Arbeit eines Tages, die einen Korb füllten, der auf dem Rücken eines Teepflückers getragen wurde, eine bloße Handvoll Blätter wird – das Zeug von wenigen Unzen oder ein paar Tassen aufgebrühten Tee. Nach dem Rollen wurde der Tee für eine zweite Brennrunde zurück in die Trockenpfannen geschickt, wobei er bei jedem Kontakt mit den heißen Seiten des Eisenwoks noch mehr Volumen verlor.

Nachdem die Blätter gepflückt, getrocknet, gekocht, gerollt und erneut gekocht wurden, musste nur noch der verarbeitete Tee sortiert werden. Arbeiter saßen an einem langen Tisch und trennten die erlesensten, am engsten gewickelten Blätter – die für die hochwertigsten Tees, die blumigen Pekoes, verwendet wurden – vom minderwertigen Congou und vom Staub, der niedrigsten Qualität von allen.

Die Qualität des Tees wird teilweise dadurch bestimmt, wie viel vom Stiel und den raueren unteren Blättern in der Mischung enthalten ist. Die hochwertigsten Tees, die in China Namen wie Dragon Well oder in Indien FTGFOP1 (Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe First Grade) tragen könnten, werden aus den beiden obersten Blättern und der Knospe am Ende jedes Teezweigs hergestellt. Die Spitzentriebe schmecken zart und mild und sind nur leicht herb; daher am angenehmsten und erfrischendsten.

Die besondere Qualität des Tees beruht auf ätherischen Ölen, die Geschmack und Koffein in eine Tasse heißes Wasser geben. Diese chemischen Verbindungen sind für das primäre Überleben der Zellen der Teepflanze nicht notwendig; es handelt sich dabei um sogenannte Sekundärverbindungen. Sekundärchemikalien helfen Pflanzen in vielerlei Hinsicht, z. B. bei der Abwehr von Schädlingen, Infektionen und Pilzen und unterstützen sie bei ihrem Überlebens- und Fortpflanzungskampf. Tee verfügt wie andere Grünpflanzen über mehrere Abwehrsysteme gegen Fressfeinde: Koffein beispielsweise ist ein natürliches Insektizid. Fast alle dicken, wachsartigen Blätter des Tees, mit Ausnahme der obersten Triebe, sind bitter und ledrig und lassen sich nur schwer durchbeißen. Tee hat auch harte, faserige Stiele, um das Eindringen von Tieren zu verhindern. Ungeschickte Pflücker können die Qualität des Tees beeinträchtigen, indem sie ein Blatt weiter unten am Stiel und sogar einen Teil des Stiels selbst mit einbeziehen; Dies führt zu einem härteren, tanninhaltigeren Gebräu, und in China wird es mit Namen versehen, die Rohheit suggerieren, wie etwa „Staub“.

Die Arbeiter saßen an langen niedrigen Tischen, um die Blätter zu durchsuchen und etwaige Stängelstücke auszusortieren. Sie suchten auch nach Insekten, die die Charge verunreinigt haben könnten, sowie nach kleinen Steinen und Splittstücken vom Fabrikboden. Trotz einer gewissen Qualitätskontrolle war Tee in keiner Weise ein sauberes Produkt, was einer der Gründe dafür ist, dass chinesische Teetrinker traditionell die erste Tasse aus der Kanne wegwerfen. „Der erste Kelch ist für deine Feinde“, heißt es unter Kennern.

Kulinarische Historiker wissen nichts darüber, wer als Erster Blätter ins Wasser gegeben hat. Aber wo das menschliche Wissen versagt hat, hat sich die menschliche Vorstellungskraft durchgesetzt. Viele Chinesen glauben, dass der Tee vom mythischen Kaiser Shennong, dem Erfinder der chinesischen Medizin und der Landwirtschaft, entdeckt wurde. Die Geschichte besagt, dass der Kaiser eines Tages im Schatten eines Kamelienstrauchs lag, als ein glänzendes Blatt in seine Tasse mit kochendem Wasser fiel. Bald begannen sich aus dem dünnen, gefiederten Blatt Wellen hellgrüner Flüssigkeit zu bilden. Shennong war mit der heilenden Wirkung von Pflanzen vertraut und konnte auf einer Tageswanderung bis zu siebzig giftige Pflanzen identifizieren. Überzeugt davon, dass das Kamelien-Tee nicht gefährlich sei, nahm er einen Schluck davon und stellte fest, dass es erfrischend schmeckte: aromatisch, leicht bitter, anregend und stärkend.

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