Die erstaunliche Frau dahinter

Nov 23, 2023

Gigi Gaos beliebtestes authentisches Chinesisch ist eine kleine Ecke Chinas in Swansea

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Es ist ein ziemlich komischer Ort, an einem hellen, sonnigen Donnerstagmorgen in einem chinesischen Restaurant in Swansea zu sitzen, umgeben von Panda-Spielzeugen und Glückskatzen, während man in einer tiefen Nische sitzt, die normalerweise zum Abendessen reserviert ist, und Jasmintee aus einer Tasse trinkt ist auf magische Weise nie leer. Aber bei Gigi Gao's Favorite Authentic Chinese im Maritime Quarter gehört es zum Erlebnis, in all diese Dinge einzutauchen, und noch mehr, denn die bekennende Hauptaufgabe der Gastronomin besteht darin, ihren Kunden ein möglichst authentisches Erlebnis zu bieten in Bezug auf das Essen und die kulturellen Bezüge, Kunstwerke, Dekoration und mehr.

Letzte Woche erhielt der Veranstaltungsort von Jay Rayner vom The Observer eine lebhafte, leuchtende und beeindruckende Rezension, in der er sagte, er sei in eine „bonbonfarbene, mit Girlanden, Bändern, Pailletten und Quasten geschmückte Welt“ eingetreten, die, wie er sie beschreibt, „rundum verdammt gut“ sei Dinge". Jays Beschreibung von Gigi's war so treffend, dass mir genau das geboten wurde, was ich erwartet hatte, als ich durch die Tür kam: von den Pandas und Kissen über die traditionellen chinesischen Wandgemälde des Affenkönigs bis hin zu Glücksknoten und hübschen Tischdecken, die mit schützendem Plastik überzogen waren.

Aber ich war nicht dort, um meine Neugier darüber zu stillen, wie gut Jay Rayners beschreibende Texte sind, oder um eine der „fabelhaften“ Kreationen zu essen. Ich war dort, um die Frau selbst zu treffen, Gigi, die von Kopf bis Fuß mit dunkelblauen Pailletten ganz fabelhaft gekleidet ist und meine Donnerstags-Schicke und -Kleidung, ehrlich gesagt, in den Schatten stellt.

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Gigi stammt aus der Provinz Shanxi im Norden Chinas und kam 2014 nach Swansea, um internationales, Handels- und Seerecht zu studieren. Sie hatte sich 1998 zu Hause in China als Rechtsanwältin qualifiziert und war dort Partnerin einer Anwaltskanzlei. Aufgrund des Mangels an Anwaltsexperten im Bereich des internationalen Handels entschied sie sich jedoch für ein Studium in Swansea.

In den folgenden fünf Jahren entdeckte sie ihre Leidenschaft für die Gastronomie, brachte authentische chinesische Küche in die Stadt, unterzog sich einer lebensrettenden Operation und überquerte, wie der Rest der Hotelbranche, die Corona-Krise – manchmal im Panda-Outfit beim Essen zum Mitnehmen Lieferungen. Jetzt meistert der 51-Jährige zusammen mit Steve Homer, einem freiberuflichen Unternehmensberater, den Buchungsansturm nach Rayner. Mittwoche seien die neuen Samstage, sagen sie, was die Geschäftigkeit angeht, seit sie im Sunday National erschienen sind – die Seiten, auf denen Gigis Beitrag erscheint, warten bereits stolz gerahmt darauf, an den hyperaktiv dekorierten Wänden Platz zu finden.

Als ich zurückspule, erzählt mir Gigi, wie sie zum ersten Mal geahnt hat, dass es eine Nachfrage nach echtem chinesischem Essen gibt. „In der chinesischen Gemeinschaft haben wir immer darüber geredet: ‚Oh, wie ist das Essen?‘ Wir mussten es jeden Tag selbst kochen, wenn wir ausgingen, war es nicht das [chinesische] Essen, das wir mochten“, sagte sie. „Eines Tages ging ich ins LC2-Fitnessstudio, es war Ostermontag, und ein Typ kam auf mich zu und fragte: ‚Kommst du aus China?‘ Ich wollte nicht wirklich reden, aber er sagte, er sei gerade aus China zurückgekommen und es sei wirklich schön gewesen.

„Ich sagte … ‚okay …‘ Und als ich aus dem Fitnessstudio kam, wartete er auf mich und wollte mir eine Frage stellen. Er sagte: ‚Das Essen, das ich in China hatte, war wirklich fantastisch, unglaublich, aber das …‘ „Das chinesische Essen, das wir hier haben, ist völlig anders. Warum?“ Ich sagte, es sei vielleicht das, was die Leute ihrer Meinung nach wollen, dass chinesisches Essen dem eigenen Geschmack entspricht. Aber er sagte: „Nein, wir wollen echtes chinesisches Essen.“ „Das hat einen Samen in meinem Kopf gepflanzt. Dann wurden wir Freund und Freundin und ich sagte, eines Tages werde ich dir echtes chinesisches Essen machen“, lachte sie.

Gigi schloss im September 2014 ihr Studium an der Swansea University ab und dann bat sie ein Freund um Hilfe bei der Suche nach jemandem, der sein Restaurant, The Favourite Cafe, in der Brynmor Road übernehmen würde. Dort begann Gigi ihre Reise dorthin, wo sie jetzt ist. Sie sah, dass das Lokal, das sie stattdessen The Favourite Chinese nannte, traditionelles Essen servierte, und fragte, ob sie die Leitung übernehmen dürfe.

„Ich wusste nicht, wie schwer es sein würde“, gestand sie. „Ich habe den Koch innerhalb der ersten Woche gefeuert und dann habe ich alles selbst gekocht. Ich war sieben Monate lang in der Küche, die ersten drei Monate habe ich mich nicht hingesetzt, ich war von fünf oder sechs Uhr morgens bis spät in die Nacht dort. Putzen, kochen, alles aufräumen. Ich habe alles von Grund auf gekocht, Knödel, Fleischpfannkuchen. Es war wirklich sehr, sehr schwer.“

Doch der kleine Veranstaltungsort mit nur 32 Plätzen erfreute sich so großer Beliebtheit, dass sie pro Abend rund 110 Leute unterbringen konnte. Und nachdem sie einen Koch gefunden hatte, der die Küche leitete, fand sie wirklich ihre Nische – die Arbeit vor dem Haus, etwas, das sie auch heute noch liebt. Wenn sie sieht, wie ihre Kunden das Essen und die Umgebung genießen, motiviert sie nicht nur ihre Arbeit, Gigi liebt es auch, das Erlebnis unvergesslich zu machen, indem sie die chinesische Kultur in den Mittelpunkt stellt. Vom Singen chinesischer Glückwünsche zum Geburtstag über das Überreichen traditioneller Geschenke für den Geburtstagsgast – eine besondere Karte und ein Lesezeichen, wenn Sie sich fragen – bis hin zum Gespräch mit Kunden über die chinesische Kultur – das volle Gigi-Restauranterlebnis verleiht dem echten Gigi eine echte Begeisterung.

Sie erzählt mir, dass sie ständig Listen mit Produkten, Schmuckstücken oder den neuesten Trends in China erstellt, die sie mitbringen möchte, und dass der Tag, an dem ich die Bar besuche, mit kleinen chinesischen Tierkreiszeichen übersät ist, die sie Leuten schenkt, die eine Geburtstagsfeier buchen. Ihr großzügiger Geist – veranschaulicht durch die Tüte voller chinesischer Pop-Dosen, Essstäbchen, Affenschmuckstücken und Glücksknoten, mit denen ich wegging – ist es, die die Leute dazu bringt, wiederzukommen. Sie hat Stammgäste, aber nachdem sie 2018 (und erneut 2021) den Golden Chopsticks Award gewonnen hat, empfängt sie Besucher aus ganz Großbritannien und der ganzen Welt. Im Jahr vor dem Gewinn der Golden Chopsticks zog Gigi zum ersten Mal in die Räumlichkeiten unten im Jachthafen, die Sie dank der farbenfrohen Tische und Stühle draußen und der geschäftig geschmückten Fenster, durch die der Panda hindurchschaut, nicht übersehen können.

Steve und Gigi erzählen mir, dass sie eine Menge Arbeit an dem Gebäude leisten mussten, das drei Stockwerke hat, statt Platz für 32 Gedecke, und Steve, der auch Gigis Schwestercafé in Killay betreibt, fügte hinzu: „Sie hat mich rübergeschickt Schauen Sie sich dieses Gebäude an und ich ging zurück und sagte zu ihr: „Es ist zu groß und zu teuer, tun Sie es nicht.“ Und dann rief sie mich an und sagte: „Ich habe es geschafft.“ Ich sagte: „Nun, da Sie es geschafft haben, kann ich Ihnen sagen: Wenn irgendjemand es zum Laufen bringen kann, können Sie es auch zum Laufen bringen. Und ich werde Sie zu 100 % unterstützen.“

Das Paar, das zugibt, dass sie wie Bruder und Schwester über das Geschäft streiten, lernte sich kennen, nachdem Steve sie in der Lokalzeitschrift „Taste of Swansea“ vorgestellt hatte. Gigi bat den Berater, ihr bei der Suche nach neuen Räumlichkeiten zu helfen, und von dort aus machten sie sich auf den Weg. Das neue Lokal war immer noch gut besucht, da Gigi und ihr Restaurant von Kunden besucht wurden, aber sie und Steve arbeiteten hart daran, die Räumlichkeiten auf den neuesten Stand zu bringen. Und im Jahr 2018, als die Dinge mit dem Veranstaltungsort geklärt zu sein schienen und sie sich auf das Restaurant konzentrieren konnten, erlitt Steve einen Herzinfarkt.

„Ich fühlte mich wirklich schuldig. Wenn ihm etwas passieren würde, müsste ich mit dem Geschäft aufhören“, sagte Gigi. „Er hat so hart für mich gearbeitet. Dann haben wir in diesem Jahr auch die Goldenen Stäbchen gewonnen – das war ein großer Schritt nach vorne. Aber ich dachte, okay, 2019, dann können wir uns auf die Dinge konzentrieren. Dann, im Juni 2019, wäre ich fast gestorben.“ . In einem Monat hatte ich drei Operationen.“

Gigi hatte eine Blinddarmentzündung und anschließend eine Infektion, und die Ärzte bereiteten sie auf das Schlimmste vor. Sie verbrachte einen Monat im Krankenhaus und erholte sich dann weitere drei Monate zu Hause. Als Gigi im Jahr 2020 endlich glaubte, das Team könne sich voll auf das Geschäft konzentrieren, traf Covid zu. Sie passten sich an, indem sie etwas taten, was Gigi vorher nicht getan hatte: Lieferungen, wobei die Besitzerin selbst auf den Straßen von Swansea unterwegs war, um Lieblingsgerichte wie ihre faulen Riesengarnelen, Welssuppen und Fassbeef zuzubereiten.

Sie sagte: „Ausliefern war das Letzte, was ich in meinem Leben tun wollte, aber nach einer Weile fing ich an, es zu genießen. Ich würde dem Kunden nicht nur Essen geben, sondern ich würde ihm auch einen chinesischen Knoten geben, sie sind einfach so.“ Ein Segen. Ich bin froh, dass sie es auch getan haben, nur ein kleines Geschenk. Während des Lockdowns, als alle zu Hause ein bisschen Angst hatten oder in Panik gerieten, habe ich sie ein wenig entspannter und glücklicher gemacht. Wenn ich aus tiefstem Herzen spreche, ist das Wichtigste, dass ich fühle „Ich kann ihnen etwas geben, das ist Teil meines Dienstes.“

Sogar die wunderschönen traditionellen chinesischen Kleider, die die Mitarbeiter vor einer Schicht ebenfalls tragen und selbst auswählen dürfen, gehören zu Gigis Serviceniveau, das auf ein umfassendes chinesisches Erlebnis ausgerichtet ist. Wenn sich auch ihre Mitarbeiter wohlfühlen, fügte sie hinzu, dann würden sie einen besseren Service bieten.

Mit Hunderten von Kleidern, Dekorationen, Glücksgeschenken und Geburtstagsschmuckstücken, die bereits Teil des Gigi-Erlebnisses sind, könnte man denken, dass es nichts hinzuzufügen gibt, um es authentischer chinesisch zu machen, oder ein größeres Lob als eine Rezension von Jay Rayner. Aber nein, Gigi – die scheinbar so schnell arbeitet, als hätte sie mehr Stunden am Tag als alle anderen – denkt immer darüber nach, was als nächstes kommt.

„Ich schätze alles, was bisher passiert ist, wirklich, aber es liegt noch ein langer Weg vor uns und es gibt noch viel zu tun“, sagte der Restaurantbesitzer, der hofft, eines Tages wieder als Anwalt tätig zu werden. „Ich sage bisher immer ‚Ich habe Glück‘, aber Steve sagt mir: ‚Das ist kein Glück, sondern deine Arbeit.“

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